¿Cómo se clasifican los agaves de acuerdo con la Biología? (Primera parte)

Nadia Campos Salas

Este artículo nace de la necesidad de otorgar información verídica en cuanto a la clasificación de los agaves. Se trata de una revisión taxonómica del estado actual en donde se encuentra esta mística planta; de esa manera, los interesados en el mezcal, comercializadores y público en general pueden conocer mejor este grupo tan vasto e interesante. En esta ocasión, nos detendremos en una clasificación más certera para los agaves y abordaremos únicamente una parte de ella.  

Sin más preámbulos, comencemos resolviendo una pregunta que muchos han dado por sentado.

¿Qué son los agaves?

 En 1753, Lineo lo describe como un género en su famosísima obra Species Plantarum. En este libro lo clasifica en un grupo de plantas terrestres, angiospermas, monocotiledóneas con más de 200 especies pertenecientes al orden Asparagales. Dentro de la subfamilia Agavoideae, agave es el género más diverso con aproximadamente 200 especies que sumando las subespecies y variedades nos dan un total de 247 taxa aproximadamente. De estas especies alrededor de 150 especies y 186 taxa se encuentran en México.

Cómo se clasificaron los agaves

Los taxónomos de agaves se han enfrentado a grandes complicaciones para su clasificación debido a que la base de su taxonomía se realizó sobre especies fuera de su hábitat y sin considerar sus inflorescencias, es decir, los quiotes. Hasta ahora las clasificaciones que consideran sólo estructuras vegetativas (rosetas, hojas y espinas) resultan no sólo complicadas, sino imprecisas. Esto se debe a que estas formas vegetativas responden a varios factores ambientales: el largo ciclo de vida, así como la característica de ser monocárpicos y semélparos (que se reproducen una sola vez).

Taxonomía de los agaves

En este momento, se podría decir que la clasificación más adecuada la realizó Gentry en 1982; en ella dividió el género agave en dos subgéneros: Littaea y Agave. La diferencia entre ellos consiste en la estructura: mientras que Littaea tendrá una floral espigada, esto es que las flores van unidas a la inflorescencia. Agave mostrará una inflorescencia paniculada, esto es que la inflorescencia presenta ramas laterales de donde nacen las flores. Dentro de cada subgénero se encuentran 12 grupos para Agave y 8 grupos para Littaea.

Los Agaves se encuentran dentro de la familia Asparagaceae subfamilia Agavoidea. Por ello, comparten con otros géneros como Beschomeria, Furcraea, Manfreda, Polianthes, Prochnyantes y por supuesto Agave.

A continuación, se muestra un esquema con los 20 grupos

El subgénero Littaea

Es importante no sólo mostrar la clasificación del género Agave, sino también describir a groso modo cada uno de los grupos y las especies más representativas. En esta ocasión, nos mantendremos únicamente dentro del subgénero Littaea.

Grupo Amolae

Son Agaves cuyas hojas son delgadas, flexibles y sin dientes laterales; la inflorescencia está densamente floreada. Las especies más conocidas son Agave attenuata, A. bakeri, A. pedunculifera, A. vilmoriana y A. yuccaefolia.

Grupo Choritepalae

Forman grandes rosetas o grupos; las hojas son gruesas, suculentas con espinas terminales en algunos casos. Las inflorescencias se presentan cortas y muy floreadas, en racimos,. Las especies más representativas serían las siguientes: Agave bracteosa, A. ellemeetiana y A. guiengola.

Grupo Filiferae

Plantas pequeñas, multianuales con rosetas monocárpicas. Poseen hojas angostas, filiferas, o sea, que tienen una especie de hilos que salen de ellas en vez de dientes; estos muestran patrones blancos. La espina terminal es pequeña y delgada. Los especímenes más representativos serían: Agave colimana, A. felgeri, A. filifera, A. geminiflora, A. multifilifera, A. ornithobroma, A. schidigera.

Grupo Marginatae

Contiene 28 especies de agaves. Dentro de ella, las características resultan muy diversas e incluyen individuos solitarios o en grandes grupos. Las hojas son delgadas, con dientes pequeños, usualmente con márgenes que van desde la espina hasta la base de la hoja. Las especies de este grupo son: Agave albomarginata, A. angustiarum, A.difformis, A. ensifera, A. funkiana, A. ghiesbreghtii, A. glomeruliflora, A. horrida, A. impressa, A. kerchovei, A. lechuguilla, A. lophantha, A. oscura, A. peacockii, A. pelona, A. potrerana, A. pumila, A. titanoa, A. triangularis, A. victoria-reginae y A. xylonacahntha.

Grupo Parviflorae

Se trata de plantas pequeñas con rosetas compactas, con hojas filiferas, pequeñas, angostas y firmes; difiere del grupo filiferae por las flores pequeñas y muy modificadas que presenta debido a un proceso de evolución. Las especies de este grupo son: Agave parviflora, A. polianthiflora, A. schottii y A. toumeyana.

Grupo Polycephalae

Este grupo posee plantas perennes con ramificaciones axilares, las cuales a la larga forman grandes grupos de rosetas unidas; las hojas son delgadas en forma lanceolada. Las especies de este grupo son Agave celsii, A. chiapensis, A. pendula, A. polyacantha y A. warelliana.

Grupo Striatae

Se trata de plantas perenes que forman varios grupos con ramificaciones axilares, hojas numerosas, estriadas, angostas, lineares, márgenes serrados con márgenes amarillos a morados. Especies de este grupo son Agave dasyliroides, A. striata y A. stricta.

Grupo Urceolatae

Nos encontramos con plantas pequeñas, cespitosas, que forman grupos de pocos individuos; su característica principal consiste en su diferencia geográfica y morfológica, así como en su tamaño pequeño y sus flores con forma urceolada (de olla). Las especies pertenecientes a este grupo son Agave arizonica y Agave utahensis.

COMENTARIOS FINALES

Hablar sobre la clasificación de Agaves no es un tema fácil; contamos con muchos factores a considerar al hablar de un género con más de 200 especies; por esta circunstancia, cada vez que se nombre a un agave, uno debe tener en cuenta las muchísimas variedades que se nos presentan a la vista.

En este primer artículo hemos abordado únicamente la clasificación Littaea, puesto que hay un amplio número de factores a considerar: precisamente esto es lo que resulta fascinante entre los agaves. Dentro del ámbito científico, existen personas estudiando esta clasificación desde puntos de vista morfológicos y genéticos, ya que la domesticación los ha llevado a diversificarse de formas inusitadas. Por lo pronto, esperamos que estas breves líneas ayuden a dimensionar la importancia y riquezas que hay detrás de cada botella de mezcal y en cada piña de agave.

Ahora que conoces estas clasificaciones, échale un vistazo a: Tipos de mezcal, guía breve para conocerlos